在营养学教课书中，对人体必需脂肪酸是这样定义的：“人体自身需要，而人体自身又不能产生的脂肪酸，或人体自身产生的数量远远不能满足人体需要的脂肪酸，被称为人体必需脂肪酸。”目前，被明确定义的人体必需脂肪酸只有两类，一类是以亚油酸为母体的欧米伽6系列不饱和脂肪酸；另一类是以亚麻酸为母体的欧米伽3系列多不饱和脂肪酸。
亚油酸在动物脂肪中的含量一般较低，如牛油为 1.8%，猪油为6%；在植物油中含量较高，如花生油为26%，豆油为57.5%，菜油为15.8%。
经科学家研究发现，胆固醇必须与亚油酸结合后，才能在体内进行正常的运转和代谢。如果缺乏亚油酸，胆固醇就会与一些饱和脂肪酸结合，发生代谢障碍，在血管壁上沉积下来，逐步形成动脉粥样硬化，引发心脑血管疾病。所以亚油酸能降低血液胆固醇，具有预防动脉粥样硬化的作用。
亚麻酸只存在于深绿色植物中，是构成人体组织细胞膜和生物酶的基础物质，紫苏籽油是目前所发现的所有天然植物油中α-亚麻酸含量更高的，高达50%-70%。
亚麻酸进入人体后，在酶的催化下，转化成 EPA、DHA、DPA和PG前列腺素等被人体吸收。其中DHA具有软化血管、健脑益智、改善视力的功效，俗称“脑黄金”；EPA具有清理血管中的垃圾（胆固醇和甘油三酯）的功能，俗称“血管清道夫”。
根据国内外大量的动物和人体临床试验研究证明：亚麻酸具有很强的抗血栓、降血压、降低血脂、降低胆固醇、增强智力、保护视力、延缓衰老、抗过敏、抑制癌症的发生和转移等广泛的生理、药理作用。
科学家经过长期的研究认为，尽管亚麻酸和亚油酸结构上只有轻微的差别，且均是人体必需的脂肪酸，但是如果摄入比例不当，会引发各种疾病。因为亚麻酸和亚油酸在人体中均公共接受不饱和化酶和碳链延长酶的作用，如果亚油酸摄入过量，会导致亚麻酸无法吸收。因此，国际上权威的专家一致认为，亚麻酸与亚油酸的摄入比例以1:4为好。
而我国国民现阶段食物结构中亚麻酸和亚油酸的比例是1：33，我们常用的许多食用油中(如花生油、菜籽油、豆油、葵花籽油、棉籽油、芝麻油)都含有大量的亚油酸，亚麻酸的含量却极低。也就是说，亚油酸的摄入超标，亚麻酸严重不足，比例严重失衡，这不仅会引起动脉紧缩，增加肝脏负担，还会导致亚麻酸缺乏症，引发多种退化性疾病。
由此可以看出，虽然只有一字之差，亚麻酸和亚油酸却有着本质的区别，大家在平时生活中要多多注意，以免错误补充。